Les produits que nous consommons quotidiennement tel que les jus de fruits, l'eau gazeuse, le vinaigre etc… sont des solutions aqueuses qui ont une saveur particulière provoquant un léger picotement de la langue : on dit que ce sont des substances acides.
Les lessives, l'eau de javel, les produits amoniaqués pour sols ou carrelages, ont des propriétés chimiques opposées à celles des acides : ce sont des substances basiques.
Pour mesurer l'acidité ou la basicité d'une substance, le biologiste Soerensen inventa en 1909 l'échelle de pH (potentiel hydrogène).

Le pH est un nombre qui permet d'évaluer l'acidité ou la basicité d'une solution. Sa valeur est comprise entre 0 et 14. Lorsque sa valeur est inférieure à 7 (pH<7), le milieu est acide. Plus le pH est faible, plus l'acidité de la solution est forte. Lorsqu'elle est supérieure à 7 (pH > 7), le milieu est au contraire basique. Plus le pH est élevé, plus la basicité de la solution est forte. Lorsqu'elle est égale à 7 (pH = 7), le milieu est neutre. C'est le cas de l'eau pure.

La mesure du pH peut se faire de manière approximative mais rapide à l'aide d'un rouleau de " papier pH " : ce papier, prend lorsqu'on le trempe dans la solution, une couleur qui dépend du pH. Il suffit de comparer cette couleur avec les couleurs indiquées sur la boîte contenant le rouleau pour connaître le pH.

Une méthode plus précise consiste à utiliser un pH-mètre.

La dilution a pour effet de diminuer l'acidité ou la basicité d'une solution : son pH se rapproche alors de valeur 7.
Lorsqu'on dilue une solution concentrée, l'échauffement qui s'en suit peut provoquer des projections de substances corrosives. Il est donc impératif de verser l'acide ou la base dans l'eau mais jamais le contraire